Åsikt: Den nära jordbanan blir alltför trång och det är ett problem för oss alla.

I flera år har jag hört talas om tusentals satelliter som kretsar runt jorden, likt de outtröttliga molnen av mygg som svärmar kring resenärer på tropiska semesterresor eller i parker under sommaren. Men jorden är inte på semester – den hanterar detta varje dag. Och situationen är mer komplicerad än jag trodde.

Förra veckan uppmanade Förenta nationerna företag och regeringar att samarbeta och arbeta tillsammans för att hantera satelliter. Det finns över 14 000 satelliter – över 6 700 tillhör Elon Musks Starlink – och mer än 120 miljoner bitar rymdskrot i omlopp och det antalet förväntas bara öka. Även förra veckan meddelade flera europeiska rymdföretag – Airbus, Thales och Leonardo – ett nytt partnerskap för att konkurrera mot Starlink med fler satelliter och liknande tjänster.

Medan teknikinnovationen är spännande och allt mer nödvändig – satelliter hjälper oss att kommunicera globalt, orientera oss med vår GPS, förutspå vädret och underhålla oss med internetuppkoppling på avlägsna platser och TV-program – blir den låga jordbanan (LEO) allt för trång.

Och det finns en allvarlig nackdel med denna situation, risken för kollision ökar och konsekvenserna är allvarligt oroande.

Nuvarande Situation

Vi är förmodligen mer beroende av satelliter än vi tror. Som en person som starkt förlitar mig på Google Maps för att promenera runt i vilken stad som helst, eller Waze för att köra ensam någonstans, prenumererar jag nu på detta uttalande.

Satelliters påverkan i det moderna samhället är enorm och regeringar och företag förlitar sig allt mer på det. Italien meddelade nyligen ett partnerskap med Starlink för att tillhandahålla internettjänster på avlägsna platser, och Apple planerar att införa satellitanslutning till Apple Watch nästa år för att låta användare skicka meddelanden utan internet- eller mobilanslutning. Det finns nyheter varje vecka om nya satellituppskjutningar, tjänster, eller forskningsutvecklingar med denna teknik.

Satelliter kan krascha

Det är svårt att se satelliter från marken, särskilt från stora städer med kraftig ljusförorening, men de finns där. Jag minns att jag en natt i norra Chile, i Valle del Elqui – en världsklass destination för stjärnskådning –, såg dussintals satelliter, men det finns inget behov av att resa till platser med klar himmel för att förstå detta fenomen, det är faktiskt bättre att se det online eftersom du kan få en bättre perspektiv och förståelse av problemet.

Jag upptäckte nyligen LeoLabs interaktiva karta som visar objekt i omlopp i realtid och det är mycket mer skrämmande än min roliga utomhusupplevelse. Med aktuella data låter LeoLab – ett företag som specialiserar sig på att spåra objekt i omlopp – besökare använda kartan för att zooma in och ut, filtrera och sortera objekt för utbildnings- och forskningsändamål.

Efter att ha sett den kartan kan den stora frågan lätt dyka upp i våra huvuden: Hur kan alla hålla sig i omlopp utan att krascha? Tack vare tröghet och gravitation – och förmodligen tur vid denna punkt. Satelliter placeras strategiskt, med en exakt hastighet, för att de ska hålla sig på sina omloppsbana och övervakas och bevakas av flera organisationer, men dessa organisationer är också oroliga.

Rädslan är befogad. Experter har registrerat krascher och farliga situationer under de senaste åren, och det har varit många utmaningar längs vägen. Rymdskräp – producerat av både mänskliga och naturliga aktiviteter – och ”döda” satelliter – många slutar fungera efter bara några år – är svåra att förutsäga och kontrollera.

Vetenskapsjournalisten Marina Koren skrev en lysande artikel för The Atlantic publicerad i juni där hon förklarade att två viktiga satelliter – en från Ryssland och en annan från USA – nästan kraschade i år. Hon intervjuade forskare och några experter medgav att de blev mycket rädda. De var överens om att konsekvenserna av att detta skulle inträffa kunde vara ”katastrofala”, och risken är överhängande.

Om fler satelliter kolliderar, skulle många saker kunna hända. Från att förlora våra fungerande smartphones till att inte kunna betala med kort till att ha hundratals flyg inställda – minns ni det massiva Microsoft Cloud-fel som skapade kaos på flygplatser över hela världen detta år? Ja, något liknande. I värsta fall scenario, vi kan stå inför Kessler syndromet, ett hypotetiskt fenomen där satelliter och skräp kraschar kontinuerligt tills jordens omloppsbana blir oanvändbar för satellit teknologi.

Kan vi inte bara fixa det?

Nja, det är inte så enkelt. Att designa ett system som alla nationer och företag kan komma överens om och lita på är en enorm utmaning. Olika länder har sina egna regler och lagar om rymden, och information om satellitpositioner delas inte alltid öppet.

Enligt nyligen data från WorldAtlas har USA rekordet med 247 militära satelliter i omlopp, följt av Kina med 157 och Ryssland med 110. Dessa enheter har kraftfull teknik som sensorer och högupplösta kameror som hjälper till med kommunikation, precisa platser och övervakningsinformation. Ser du dessa tre länder dela verklig data om deras militära satelliter? Inte jag heller!

Företag kan också tveka att avslöja detaljer om deras rymdfarkoster, eftersom de betraktar det som känslig affärs- eller säkerhetsdata. Att komma överens om en global uppsättning standarder innebär att samla alla aktörer vid samma bord – en nästan utopisk idé med tanke på dagens komplexa politiska miljö.

Tecken På Hopp

Men det finns hopp. Flera organisationer arbetar med lösningar för den trångbodda LEO-trafiken och sätt att minska rymdskräp. LeoLabs radarnätverk hjälper till att spåra satelliter i realtid och larma organisationer, och de arbetar tillsammans med den amerikanska regeringen för att förbättra och utveckla sitt system.

Europeiska unionen har skapat ett Rymdtrafikhanteringsprogram för att minska rymdskräp genom internationella avtal, forskningsoperationer, hållbara regler och säkerhetsåtgärder för att förbättra rymdtrafiken. Europeiska rymdorganisationen (ESA) har åtagit sig att ha en ‘Noll Skräp-approach’ till 2030 vilket innebär att företag och regeringar måste ta hand om sitt skräp.

”Vi strävar efter regler som kan jämföras med varje nationalpark på jorden – det du tar med dig måste du ta med dig när du lämnar”, skriver ESA:s webbplats.

Andra företag som det schweiziska startup-företaget ClearSpace och det japanska Astroscale utvecklar ”rymdupprensning” uppdrag för att ta bort skräp och döda satelliter. Men dessa metoder är dyra, kräver bränsle och mer rymdresor. Städningstjänst som ett rymdföretag är fortfarande i ett väldigt tidigt skede.

För att uppnå balans och ett hållbart system för omloppstrafik runt vår planet krävs en kombination av strategier, internationella allianser, och kanske en gnutta tur. Nuvarande initiativ håller stor potential, och även om vi fortfarande är långt ifrån att uppnå det, verkar det som att med uthållighet, ansträngning, medvetenhet och beslutsamhet är en lösning inom räckhåll.